Avec ses premiers ceps à 70 km de Notre-Dame, c’est donc le vignoble le plus proche de Paris. A l’opposé, il s’étend jusqu’à l’Aube, à 140 km au sud d’Epernay. Il est alors presque mitoyen de la Bourgogne. Il est le vignoble le plus septentrional de France, jouissant d’un climat continental. Et, paradoxalement, c’est la partie la plus au nord du vignoble qui produit les meilleurs raisins, malgré les durs vents d’hiver, venus en droite ligne de l’Atlantique sans rencontrer d’obstacles majeurs. La température annuelle moyenne ne dépasse jamais 10° C, et les gelées peuvent atteindre -30° C, comme ce fut le cas en 1985. Cependant, les nombreux vallonnements, les forêts et les cours d’eau stabilisent les températures et maintiennent une certaine humidité. Les redoutables gelées de printemps frappent surtout les vallées et les dépressions. C’est pourquoi les vignes sont plantées à mi-côte, et orientées vers le sud ou le sud-est, à deux exceptions près : Verzenay face au nord et la Côte des Blancs face à l’est.

Une énorme masse de craie

La réussite de la vigne en Champagne tient surtout à la nature du sol. Cette énorme masse de craie qui atteint jusqu’à 100 m d’épaisseur joue un triple rôle : elle favorise la maturation du raisin, à la fois par sa capacité à retenir l’humidité, à renvoyer le rayonnement solaire vers les grains et à emmagasiner la chaleur le jour pour la restituer la nuit ; les racines y pénètrent profondément, jusqu’à 10, voire 20 m, y puisant les éléments minéraux qui concourent à la finesse du vin. Enfin, on a pu y creuser facilement les immenses caves fraîches, sèches et propres, où le champagne vieillit idéalement à la température constante de 10° C. Ces caves, généralement ouvertes à la visite, représentent un réseau de galeries long de plus de 250 km, essentiellement sous les villes de Reims et d’Épernay.

280 000 parcelles

La superficie du vignoble champenois déclaré en AOC se monte à 34 300 ha dont près de 21 000 ha sur le seul département de la Marne. Il faut savoir que dès 1927, la Champagne a été la première région française à fixer les limites de sa zone d’appellation. C’est un vignoble qui doit sa richesse à son morcellement ; chaque village constitue un cru (le produit d’un terroir et d’un climat). Il s’étend principalement sur les départements de la Marne (72 % des surfaces en production) et de l’Aube (21 %). Au total 15 628 exploitants * (dont 293 négociants) assurent la mise en valeur du vignoble en production, morcelé en plus de 280 000 parcelles dont la superficie moyenne est de 12 ares. Les Maisons de Champagne possèdent seulement 10 % des surfaces en production alors qu’elles réalisent environ 68,6 % des expéditions totales (86 % pour les marchés export).

*Un chiffre significatif puisque ces quelques 15 000 vignerons champenois détiennent 90 % du foncier.

L’art de l’assemblage

Le champagne lui doit l’une de ses règles d’or, les assemblages de raisins, un véritable art ! C’est celui de réunir les caractéristiques complémentaires des trois cépages de base du Champagne : le chardonnay, le pinot noir et le pinot meunier. Pour cela, le chef de cave doit jouer avec des sols différents, des expositions différentes, des années différentes. Ainsi, chaque maison, chaque vigneron saura élaborer et affiner un style qui lui est propre. Aujourd’hui donc, sous une appellation unique, il existe une multitude de champagne, vin civilisateur selon le mot de Talleyrand qui, par le monde, fut souvent imité, au nom galvaudé, mais jamais surpassé. Doit-on rappeler que Champagne est le deuxième mot français le plus connu dans le monde (après bonjour) !

Un marché colossal

Le marché du Champagne est colossal avec 34 300 ha de vignes recensés, 1,2 milliard de bouteilles en stock et des ventes annuelles qui tournent autour de 309 millions de bouteilles pour une valeur de 4,4 milliards d’€ en 2012. On estime la valeur de l’appellation Champagne à environ 70 milliards d’€ (supérieur à celui de tous les autres vins en France et dans le monde).